Роден на 20 февруари 1971 г., във финландския град Лахти. Започва кариерата си в "Рейпас", и през 1987 г. на едва 16-годишна възраст прави професионалния си дебют във футбола. След 4 прекарани сезона в родния си клуб, преминава в най-големия финландски отбор - "ХИК" (Хелзинки). След прекарано време и в "МиПа", през 1992 г. той е привлечен от холандския гранд "Аякс". През първия си сезон в Амстердам, Литманен остава в сянката на Денис Бергкамп, но след преминаването на холандеца в италианския "Интер", изгрява звездата на финландския талант. Той взима фланелката с номер 10, и през сезон 1993-1994 става голмайстор на холандското първенство, бележейки 26 гола. (и помагайки на Аякс да спечели титлата) Най-запомнящите си изяви обаче прави в Шампионската лига. Под ръководството на Луис ван Гаал, Литманен е водещата звезда на отбора, спечелил европейската титла през 1995 г. През сезон 1995-1996 става и голмайстор на турнира с 9 гола, като бележи и на финала срещу "Ювентус", който обаче е загубен след изпълнение на дузпи. Все пак, освен Шампионската лига, Литманен печели и Интерконтинеталната купа с екипа на холандския отбор, като остава трети в класацията за Златната топка. В Амстердам прекарва 7 години, в които печели и четири пъти шампионата, и три купи на страната. Оставайки легенда на клуба, през 1999 г. официално се прощава с феновете. Вече като свободен агент, Литманен решава да последва бившия си наставник, и така се озовава в "Барселона". Неговото присъствие при каталунците обаче е белязано с множество контузии, което му пречи да разгърне напълно качествата си. След като Ван Гаал е уволнен от "Барселона", и заменен от Лоренцо Сера Ферер, през Януари 2001 г. финландеца напуска "Барса", и преминава в английския "Ливърпул". Периода му там също е белязан от проблеми с травми, както и неуспешните опити на Жерар Улие да го впише в схемата си, което отново предрича периода му на "Анфийлд" като не особено успешен. Все пак, той бива част от отбора, успял да спечели три купи през 2001 г. През 2002 г. се завръща в "Аякс", където е посрещнат като герой от феновете, а първият му сезон е сравнително успешен - помага на клуба да достигне четвъртфиналите на Шампионската лига. През лятото на 2004 г. бива освободен от "Аякс", и се завръща във финландското първенство, носейки екипа на "Лахти". Големите очаквания на феновете да видят отново големия си герой обаче биват помрачени, тъй като той отново играе прекалено рядко. През Януари 2005 г. той поема авантюра към закъсалия немски "Ханза", с мисълта да помогне на клуба да се спаси от изпадане. Въпреки, че с пристигането на Литманен играта на отбора значително се подобрява, "Ханза" не успява да се задържи в Бундеслигата, и Литманен си тръгва от отбора. От Юли 2005 г. играе за шведския "Малмьо". За националният отбор на Финландия, Яри Литманен записва 102 мача, в които бележи 25 гола. (национален рекорд). Провъзгласен за безспорния N1 на финландският футбол за всички времена.